Le cover crop hanno molteplici effetti sul terreno in quanto ne influenzano le proprietà chimiche, fisiche e biologiche.
- Sostanza organica: l’apporto di sostanza organica da parte delle cover crop è dovuta sia alla biomassa aerea e radicale che rimane sul terreno dopo la terminazione sia alle parti di radici e foglie che muoiono durante il ciclo della coltura e degli essudati radicali. L’incremento di sostanza organica dipende da molti fattori ed è quindi molto variabile e non sempre riscontrabile. Pur a fronte di una grande variabilità degli incrementi medi misurati, esperimenti recenti confermano l’incremento di sostanza organica in suoli coltivati con cover crop rispetto al terreno senza tali colture (+9%).
- Nutrienti: le cover crop svolgono un effetto di cattura non solo dell’azoto ma anche di altri elementi mobili, come il calcio e il potassio che vengono assorbiti dalle radici negli strati più profondi e restituiti in superficie attraverso la biomassa aerea. Le cover crop svolgono un ruolo benefico anche nei confronti del fosforo sia attraverso l’assorbimento sia tramite altri meccanismi (produzione di acidi che solubilizzano l’elemento, micorrize che migliorano l’assorbimento).
- Proprietà fisiche: i composti che si formano durante la decomposizione della sostanza organica delle cover crop favoriscono la formazione di aggregati con radici e microrganismi e questo migliora la porosità del suolo e la capacità di infiltrazione dell’acqua. La protezione fisica del terreno da parte delle colture limita fenomeni di erosione e ruscellamento. Gli effetti delle cover crop sulla struttura del suolo sono diversi in base alla specie: in generale, leguminose e brassicacee tendono ad esercitare un’azione più profonda grazie all’apparato radicale fittonante mentre le graminacee hanno effetti più superficiali.
- Proprietà biologiche: apportando nuova biomassa al terreno, le cover crop ne favoriscono l’attività biologica. Si riscontrano infatti aumenti della microfauna, della biomassa microbica del suolo e della loro attività.
